那女羞整理毕，二人遂细问他住居姓氏，可有父母，家中作何生理，为何夤夜在此。女：“妾就住前面南园村，耕度日。家中只有一老父。贱妾姓吴，字秋兰。今因与邻里中妹往大士庵拈香归，们有事先行，大家分散。

挹香素多情，每以怜惜名为念，今见他十分激，又见他姿容妩媚，态度端正，艳瓜瓤，髻薰豆蔻，虽蓬门未识绮罗，倒也一无俗气。

小山谦逊了一番，然后拈笔写了一首。挹香展开，但见上写着：早桂奉答一绝新秋鼻观忽闻香，始见枝粟已黄。我亦将仙斧借，直奔蟾窟问吴刚。

女。

二人说了一回，夫人命排酒相待。不一时，酒肴排设内堂，素娟辞母归房，夫人：“挹香哥哥犹如自己哥哥，有何客气？况方才说的诗赋文章，席上正好叨教，不可去。”

挹香：“这是怎敢。既蒙姑母谆谆，小侄谨当遵命，尚求姑母命题。”老夫人想了一想：“前早桂已开，即此为题。贤侄首倡，教他们兄妹二人酬和，何如？”

素聪慧，诗词歌赋，无一不人地。以故才人墨士踵门者，相错也。然为人幽静，价自，凡遇客来客去，彼俱淡漠自安。虽溷歌台舞榭，而心无送旧迎新。斋挹香与小山室，见竹卿缓缓相迎，座后，侍儿即献茶。茶毕，竹卿微启朱，询问姓氏。

说毕，老夫人递与素娟：“你也一首。”素娟只得轻磨香墨，了一首，呈与挹香。挹香展开细看，见其字学簪，十分秀丽。上写着：前早桂乍开答一绝瑶台布散天香，金粟丛丛压众芳。不共海棠争巧笑，早秋独耐晓风凉。

便：“如今衣饰俱还你了，你也不必谢我，快些回去罢color="#FFFFFF">素娟听了，低垂粉脸：“小妹闺浅识，所学者蚓秋蛩之句。既蒙表兄齿及，正要叨教。”

挹香看毕，赞：“贤妹诗才轻圆丽，一字一珠，愚兄甘拜下风。如今要请教小山哥哥了。”

挹香看了：“用意清新，奇警想非非。”小山：“小弟率尔觚，不当大雅，何兄谬赞至此。”

其中佳句，如《山居杂咏》云：“偶然小憩听泉涌，暂学忘机看鸟飞。”又如《闺》云：“鹦鹉不知人意懒，帘前几度唤梳。”又如《画龙》云：“龙不画全，在云。两睛炯然，何日始飞去。”

于是偕二人至一书舍中，商彝周鼎，位置妥贴，两傍挂着许多名人投赠。又有一副楹联：明月二分萦好梦，灵犀一逗芳心。挹香观玩了一番，又见窗前堆着许多诗集，启视之，皆竹卿所作骈诗词。

小山与挹香甚为契洽，彼此谈今论古，并言此有才竹卿，为一时翘楚。挹香十分钦慕，约定寿事完毕，同去一访。正所谓：风公原多癖，到寻芳博盛名。

挹香见他一团雅态，万温柔，心已钦羡，乃细述姓氏，然后：“仆等久慕芳卿才思压人，故不惮迢迢百里，特来晋谒仙姝。今蒙不以刍荛见弃，而以蓬岛相亲，不胜幸甚。”竹卿：“贱妾风尘弱质，自惭受辱泥涂，虽曰识之无，何敢望雅人怀抱。今日贵人枉顾蓬门，不胜侥幸。”

见上写着：前早桂乍开勉成一绝呈政分得蟾仙卉栽，一枝先向小开。他年直达青云路，要借丹梯折早魁。夫人看华，大赞：“诗才卓荦，吐属不凡。”挹香：“小侄抛砖引玉，何敢当大人谬赞。”

妾路生不谙，天渐瞑黑，不意遇此暴。若非贵公等相救，贱妾命已若草上秋霜矣。”言讫，下跪拜谢。

挹香：“但恐小侄菲才，不足供二大人雅赏，致贻兄妹笑也。”言讫立成一绝，呈与张家夫妇。

于是大家谦逊一回，复又传杯盏。真个是：酒到韵时诗亦醉，当明月还香。俄而酒阑灯，夫人命家人送公书房安睡。

素娟无奈遵命。于是五人席。席间，小山询及吴中风景，挹香一一答之。老夫人：“贤侄方说及诗一事，小儿与小女虽不甚解音谙律，亦是他们酷。贤侄可几首教教他们。”

未识果去同访竹卿否，且听下回分解。＊＊＊话说挹香住在张宅，朝夕与小山饮酒论诗，十分合意。

时光迅速，十三日，张宅门前悬灯结彩，亲友俱来庆贺，挹香也与姑丈姑母拜寿。开觞款客，足足忙了三天，然后寿事完毕。小山便约了挹香，去访那有名的才。

挹香甚喜，即更换了鲜新衣服，与小山同往。未里许，早至竹卿家，有人迎接去，坐了一回，然后内厅与竹卿相见，原来这竹卿乃是一个大家闺阃，继因火刀兵，兼之又失怙恃，致遭沦落。