长昂与土蛮勾结,时而叛乱,时而归服。万历元年(1573)春天,朵颜董狐狸与长昂图谋进犯。他们奔驰到喜峰口,勒索封赏不成,就肆意杀掠,并在边塞附近围猎,以诱使官军出战。戚继光率兵出击,几乎生擒狐狸。这年夏天,朵颜董狐狸又进犯桃林,但未能遂其意愿而去。长昂亦来进犯界岭。官军俘虏杀伤了许多敌人,守边的明朝官吏婉言劝说敌人归降,朵颜董狐狸于是叩关请求通贡,朝廷讨论给以岁赏。第二年春天,长昂又窥视各边关塞口,但无计进入,就与狐狸共逼长秃使之入侵。戚继光率官军逐敌于塞外,并俘长秃而归。长秃,是狐狸的弟弟,长昂的叔父。于是狐狸、长昂二人率部落头目及亲族三百人,叩关请赦死罪,狐狸身穿白色的衣服叩头请求赦免长秃。戚继光与总督刘应节等商议,派遣副将史宸、罗端去喜峰口受降。狐狸等罗列而拜,献还所掠夺的边民,并聚刀盟誓再不入侵。明朝释放了长秃,允许通贡如前。由于戚继光在任,这二部敌人不敢进犯蓟门。
不久以守边之功,戚继光被提升为左都督。已而,增筑敌台,分所辖十二防区为三协,每协置副将一人,分别训练士卒兵马。炒蛮进犯,汤克宽战死,戚继光被弹劾,但没有治罪。很久以后,炒蛮又携妻大嬖只袭击剽掠明朝边卒,官军追逐击破炒蛮部。土蛮进犯辽东,继光与辽东官军一道击退敌人。戚继光已加太子太保,录功加少保。
自顺义王受封,朝廷以八项内容考核边臣:即积聚钱粮、修建关隘、训练兵马、整理器械、开辟屯田、理清盐法、收集塞马、解散叛党,每隔三年即遣大臣检阅巡视,考定等级。继光因此频受封赠。南北名将马芳、俞大猷先后离世,独戚继光与李成梁仍然健在。由于蓟门防守十分强固,敌人无从得入,于是尽数转攻辽东,因此李成梁颇得建功的机会。
自嘉靖庚戌年(1550)俺答进犯京师后,边防独重蓟门,增加兵卒,补充饷源,天下为之惊动。又设置昌平镇,委任大将,昌平与蓟门互为唇齿。边寇仍然不时蹂躏内地,总督王忄予、杨选因军事失利而遭杀身之祸。十七年间,调换大将十人,这些人均因罪去职。戚继光在边镇十六年,边关防务完备,蓟门安然。继任者,随其成法,数十年间太平无事。戚继光的功绩也有赖于当国大臣徐阶、高拱、张居正的先后倚重信任。尤其是张居正,诸事均与继光商量,有想与继光为难者,张居正总是将其调走。诸位督抚大臣如谭纶、刘应节、梁梦龙等人均与继光友善,从不牵制继光,所以戚继光能够更加自由发挥其长。
张居正死后半年,给事中张鼎思说戚继光不宜于守北,当朝大臣即将其改任广东。戚继光郁郁不得志,勉强赴任,一年后即告病请归。给事中张希皋等又弹劾他,戚继光竟因此罢职归乡。家居三年,御史傅光宅上疏推荐戚继光,反而遭到剥夺俸禄的处分。戚继光也抑郁而逝。
戚继光历任南北边防重任,声誉显著。在南方战功特盛,北方则专门致力于防守。戚继光所著的《纪效新书》、《练兵纪实》,为兵家所看重。
张元勋,字世臣,浙江太平人。承袭世职任海门卫新河所百户。他深沉坚毅有计谋。时值有倭寇侵犯的消息,他隶属戚继光麾下。作战有功,晋升为千户。他随从戚继光攻破横屿诸贼,晋升为署都指挥佥事,充任福建游击将军。隆庆初期,攻破福安倭寇,改任南路参将。他随从李锡攻破曾一本,晋升副总兵。
五年(1571)春天,他被提升为署都督佥事,代郭成任总兵官,镇守广东。惠州河源敌贼唐亚六、广州从化敌贼万尚钦、韶州英德的敌贼张廷光劫抢郡县,不能控制。第二年,张元勋进剿他们。歼俘敌贼六百多人,唐亚六等人授首,余党均被平定。肇庆恩平十三村的敌贼陈金莺等人,与邻邑苔村三巢敌贼罗绍清、林翠兰、谭权伯,藤峒、九径十寨的敌贼黄飞莺、丘胜富、黄高晖、诸可行、黄朝富等人,相互煽动作乱。按惯例,两粤只有大征才能叙功,小规模的进剿是不叙功的,所以诸将不喜欢小规模的进剿。总督殷正茂与张元勋商议,小规模进击敌巢也记功,诸军争相奋战。殷正茂又秘密派遣副将梁守愚、游击王瑞等人屯兵恩平,像经常守戍在那里的人,乘敌贼不备,歼斩林翠兰等人,生擒罗绍清、谭权伯献给殷正茂。诸路剿击敌巢的人,获首功二千四百多人,放还被抢掠来的子女一千三百多人,生擒陈金莺,只有黄高晖等人逃跑了。张元勋向北到达藤峒,又生擒丘胜富、诸可行、黄朝富等八十八人。部将邓子龙等人抓获黄高晖、黄飞莺。三巢、十寨、十三村的所有敌贼全部被平定,其余的全部被安抚。