“弟奉执敬司二总的吩咐，往断湖一趟，行前要往长生园去会儿，请狗叔多关照。”狗叔一瞥关条，抬“唔”了一声，其实他大字不识几个，也没啥好看。

“妈羔！你谁呀你…”赤着上的学徒凶霸霸回，突然睁大：“耿照？”被称为“耿照”的少年咧嘴一笑，微腼腆，白霜霜的牙被古铜的黝黑肌肤一衬，倍显神。

嘴里骂着徒弟，一双细却斜睨少年，仿佛形容猥崽的还是别人，而非自己。学徒们簌簌发抖，没敢抬回话。耿照定了定神，自夹层的衣里取一封对印黄柬，双手恭恭敬敬捧过。

“你在前堂混得不错啊！”狗叔歪背手，乜着一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦来：“看这会儿…

这一折腾，少则也要十五年的工夫。少年迎着空气里炙人的，沿曲折的岩走过了作监十一座铸房，来到最末尾的“辰”字号，额上居然滴汗也无，仿佛一切再自然不过。

耿照个不，人单势孤，能是这群虎狼少壮的敌手？眨陷十几只古铜油亮的胳膊里，被挟得歪脖瞪，唧唧哼哼挣脱不，呲牙叫一气。

“吵什么吵！”蓦地一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定咒，连大气也不敢一。一名黄面鼠须的矮小老人负手而，尖声：“这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人来的？”

抄起扎（古时一可折迭的小型坐，木叉成支架，以布、绳、革等椅面，形似今日的童军椅）劈摔去，砸得几人呲哇叫，兀自云山雾罩。

就班，从烧炭生火一路层层历练，听任房里的师傅支使教训，过了淬磨这关便算登堂室，备正式拜师的资格。

“今儿…专程去园里看你七叔啊？不错不错。”顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔眯起了吊尾，摇着颗老鼠脑袋，神大见和缓，气也亲许多：“你也算有心的了，阿照。”“倒也不是专程，还有公事。”

递去一小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸微变：“湖洲的“天雨香”？”耿照赧然一笑：“前日二总一兴，赏给堂上伺候的弟兄们尝尝，我糊里胡涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。”狗叔一呆，冲着窃笑的学徒猛瞪：“笑什么？一脸婊相！”

“才两月不见，变了个人样啊！”“给俺们说说，都长了啥见识？”“见识？见识个！”当先那名学徒大笑：“咋久不回，准是搭上了姑娘！”众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲着，可比嘴利索十倍。

都能上断湖啦，不容易啊！二总都让你什么？洗衣煮饭、扫地桌，还是跟澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香啊？”

推开厚重的大门，锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰，少年了气，整整浆好熨平的衣襟袖，撩衣跨过槛。

“别嚷嚷，规矩来。当心恼了狗叔。”话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸艳羡。有的猛扑上来拧扭臂，亲得不得了。“都来瞧欸，执敬司的大红人！”

狗叔上下打量几，闲气似未尽，转大吼：“都给老活去！回我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，小心他一双！”众人如获大赦，立时哄散。

执敬司是白日影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打着二总的字号办事，城里谁人敢阻？

嘿嘿几声，说不的猥亵卑琐。少数几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟着嗤笑，引来同侪怒目。耿照笑：“狗叔别拿我开心啦。这是一小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。”