一般来讲，锦衣卫的工作只限于侦察各情报、理皇帝付的案件，但适逢野心大、心狠的指挥使掌权，就会利用职务之便不遗余力地制造事端，既可以打击异己，也可以作为自己升迁的资本。

其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于他大肆屠戮功臣，觉传统的司法机构刑、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的功能提升起来。

南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千、百、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿任务时，被称为“缇骑”

廷杖之刑对士大夫的和心灵都是极大的损害，但明朝的皇帝却乐此不疲，锦衣卫将校对它也是情有独钟。纵观有明一朝的锦衣卫，既过袁彬、牟斌这样比较正直的指挥使，也过顺，纪纲一类的走狗，酷吏。

这些人虽名为“将军”其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼保卫工作，说白了，就是在皇大殿上的桩，当然，这些“桩”也非等闲之辈，一般都是大，虎背熊腰。

如成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等，在他们掌权时，缇骑四，上至宰相藩王，下至平民百姓，都于他们的监视之下，对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。

更为可怕的是，这恐怖的氛围，与唐武则天时期的短期现不同，终明一朝几乎是绵绵不绝，这无节制的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系，使百官、民众、军队与皇帝离心离德。锦衣卫另一项著名的职能就是“执掌廷杖”

行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过严格训练，技艺纯熟，能够准确据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示来掌握受刑人的生死。

一语破了贯穿明皇朝的特别专制的酷政质。一旦哪位倒霉官员怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地午门。

而且中气十足，声音宏亮，从外表上看颇有威严，对不了解明廷底细的人有一定震慑作用。大汉将军在锦衣卫中自成一营，初期约有1500人，到现在，由于官僚机构的膨胀，大汉将军也一度增加到5000余人。至于“巡查缉捕”则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之，也是它为什么能为人们牢牢记住的原因。

成化元年，增铸北司印信，一切刑狱不必关白本卫。北司拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、决，不必经过一般司法机构。

缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选孔武有力，无不良记录的良民充，之后凭能力和资历逐级升迁。

廷杖是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑，始自明朝。《明史？刑法志》称之为：“明之自创，不衷古制”

如果这两人两脚象八字形张开，表示可留杖下人一条活命。反之，如果脚尖向内靠拢，则杖下人就只有死路一条了，杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此时布中人就算不死，也去了半条命。

在那里，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑者裹在一个大布里，随着一声“打”字，就如雨般落在他的大和上。

北镇抚司大牢中更是关满了各各样无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不计其数。

使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北两个镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，专理皇帝钦定的案件。

锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样，其中比较著名的为“大汉将军”

同时，锦衣卫的官职也允许世袭。明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣，由于其的特殊，对皇权的维护，以及对官吏的清廉要求有其他朝代所没有的度要求。这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度的扩大了。