，山西大同，明长城某段。

离日出还有大半个时辰，黑暗依旧君临大地。黯淡的星光下，万里长城模糊的剪影如一条矫健的巨龙盘绕在起伏的群山间，忠实地守护着帝国的北疆。

一个火把在长城上微微闪烁着，好似一颗落地的残星。塞外来的晚风大声呼啸，要把这不起眼的生机熄灭在无尽的黑暗中，可那火焰不屈的跳动却没有片刻的停息。

老兵靠在雉垛上稍作休息，随手将火把插入石墙缝中，从腰间解下装酒的皮囊灌了一口。自从前年夏天蒙古人攻打蓟镇以来，长城九边镇一直处于高度戒备之中，巡哨次数几乎超过往日的三倍。不过真要说起来，如果鞑靼瓦剌两部联军进犯，恐怕除了蓟州戚继光以外也无人能敌。大同镇名义上辖有十五卫共八万四千边防军，实际上在籍兵员不到十之四五，其中又大半是老弱病残。以老兵所在的百户所为例，年轻力壮的士兵不到二十名，遇到紧急军情时甚至连出哨都不够，不得已只好拿这些老兵们凑数了。

蒙古人，又是蒙古人。老兵解恨似的再猛灌了一口，心头却是一阵酸楚。整整十年了，天空中的大雁去了又回，树上的叶子落了又生，惟有心头那段最沉痛的回忆始终无法忘却。那年春天，蒙古俺答汗犯边，鞑靼骑兵在帝国边境大开杀戒，将长城沿线数十市镇夷为平地。等到蒙古兵退出关外，老兵告假星夜赶回家中时，只远远看到黑色烟柱直冲天宇…

酒已经喝光了，老兵直起身，拔出火把继续向前走。前面不远是一座烽火台，日夜都有士兵戍守，到那里烤烤火顺便再要口酒喝总好过继续在外面受冻吧。

登上烽火台顶层，老兵一眼看到三名年轻士兵围坐在火堆四周，烤肉与烧酒扑鼻而来的香气令人垂涎。出于多年养成的谨慎习惯，老兵还是先细心检查了一下烽火台的设施：直径丈许的生铁火盆中，拌着硫磺硝石的干柴堆成小山；狼烟炉里燃料充足，号炮膛中也灌好了火药。他满意地走向火堆，和战友们打了个招呼坐下身去。

风声中带着几分莫名的怪异，似乎有铁器在石头上轻轻刮擦，老兵警觉地抬起头，却只见夜阑平静如许。可能只是个错觉吧，重新举起酒袋时，他这样想到。

弩弓沉重的弦动声突然响起，三名士兵未及明白怎么回事便倒成一片，每人心口上都插着一支漆黑的弩箭。老兵正想跳起身，但觉背心里一凉，便慢慢地滑倒在地。

“四个人，比预想的多了一个。”有个沙哑的嗓音从后面传来，老兵感到腰上被踢了一脚。“嗯，是个糟老头子！先不忙管这些尸体，随时可能有哨兵经过这里，保持警惕。约定的时间马上就到了，千万不能出什么差错。”

“是。”另外两个声音一起回答。

像是给这番谈话添上一个注脚，西北得胜堡方向突然传来一声炮响，尽管遥远的距离已经令其微弱得几不可闻，常年戍守边关的老兵却仍然能够立刻明白它的意义。

“我们的人已经拿下丰镇，”第一个声音说：“可惜还是没来得及阻止他们点燃烽火，该死，居然连号炮都响了一声！”