夕的余辉一一在天幕中暗淡了。

比儿笑：“她如今长大了，灵牙利齿，比女评书还，在莲夫人面前得得很。只是看见连大当家，还是看见老虎似的，吓得说不话。”

齐粟娘慢慢了，只推说有些劳累，便辞了来。比儿扶着齐粟娘慢慢走过西园，劝：“少些心，这就是命。莲姨遇着了夫人，她就是命好。否则只怕连桂儿、董冠儿、秦家妹都不如，更不要说儿和梗枝。”

夕落下。

秦然慢慢走了过来，笑：“夫人要回江浙会馆？十四爷晚上还要过——”他说在半中间，便被胡同一阵蹄声打断，齐粟娘转看去，认得领路之人是江浙会馆里的齐府男仆，其后一人却是个老太监。齐粟娘一识得那太监原是皇太后里的执事，只听他叫：“齐姑娘，老奉太后之命，传你。”

月钩儿笑了起来“她若是个男人，再忠心连大当家也不会要，好在她是个女儿家，内宅****知些怕字，反倒是好事。”

齐一面引着众人内，一面寻思：“我也不明白，我妹七八年没在太后面前过脸，她老人家应是早忘了。虽是规矩递了牌求见请安，哪里会想真来召，她老人家怎的又想起了？”一看到候在厅门的德隆“德隆，你里人面儿熟，去打听打听，太后为什么召姑。”

齐粟娘正要上车，宋清走了过来，施礼笑：“昨日失礼，还请夫人不要见怪。”齐粟娘见得宋清满面笑容，似是把昨日之事全然不放在心上，倒也佩服他城府之，回礼笑：“宋大当家多礼，原是妾冒犯。”

齐粟娘苦笑：“你放心，我明白的。我当年爬上岸，若不是遇上了婆婆和我爹娘，怕是比她们都不如。”慢慢叹了气“这也是命…”

前宅里丫小厮们来来往往，忙着打理厅，备好席面。见着两人慢慢走过，皆是请安问好。到得府门，安生早命人好了车“日还没偏西，姑今日家去的早。”

齐粟娘笑：“也差不多了。那场雨一下，太都没得神了，何况是我？”比儿笑着扶着齐粟娘上，只听得胡同一阵蹄、车轴声响起，安生一惊“大爷他们回来了。”一面转吩咐“叫里赶布置好，先把巾、茶呈上来，去三庆园唱鼓词的戏。”一面迎了上去。

齐粟娘随着老太监穿过长长的，走长信门，一步一步向熟悉而又陌生的慈宁走去。重檐上的金黄琉璃瓦在夕下泛着微光，三层青玉石阶带着雨后的，大敞的双四椀菱槅扇门里，鎏金铜炉袅袅燃着礼佛檀香。

齐翻下，走到车边，向正等着他的齐粟娘笑：“妹，今日回去这么早？演官儿今日不忙？”

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齐被她一瞪，便有些心虚，陪笑：“正乐着呢，当一阵雨，差淋了个透。好在连大当家有后手，包下了西山腰一茶楼，吃了午饭听了曲，外的游仕女影儿都不见了，也被打残，扫兴。”

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剔红云龙百纹宝座上，皇太后的发已是雪白，她倚着锦枕，嘴角带笑，和端坐在剔红卉圆凳上的一位年老贵妇慢慢说些什么。那年老贵妇的后，站着一位满旗贵女。

紫禁城被笼了一片黑暗之中。

齐粟娘原想问他德隆的事，但见得连震云、宋清等人纷纷下，骡车里扬苏戏们一个个钻了来，长随、丫们上前服侍，府门前哄哄一团，只得作罢“你快府里去歇会，我先回去了。”

府，谁越得过她们俩？你没见着半叶怕连大当家那样么？那样缩手缩脚上不得台盘，以连大当家的还能容得住，不过就是因为忠心。”

齐粟娘瞪他一“你们怎的也回这么早？西山风景不好？”

皇太后的笑声轻轻响起“到底是董鄂家，人果然齐整…”

宋清见得齐粟娘上了车，随那老太监一路而去，微微沉，一旁秦然笑：“齐，太后传你妹有什么事？”