那将官茫然：“我只晓得是军师丁先生亲自下的命令，现在全军上下都在四搜索他们。听人说好像是有一些敌军的细…啊，不不，是一批朝廷派来的英雄好汉盗走了军印，详情我也不知。”

刘正：“实不相瞒，在下化名只是为了行动方便，姓刘不假，名字却唤作书元，承蒙裂空帮夏帮主看顾，了帮中一个小小的护法。”

一路上明将军沉默寡言，尽敛锋芒，虽未运起名动天下的转神功，但边似也罩着一层有形无质之气，众人皆敬而远之，无人寻他说话。刘书元年不大却显得极为老到，许惊弦听他闲聊些江湖逸闻，倒也不觉乏闷。

众士兵只求活命，纷纷应承。刘叫住那个领将官走开几步单独问话，对其余人则随意地挥挥手。另外几位江湖髙手看来皆以他首是瞻，将士兵尽数放行。

刘朗然：“大家都是中原的好汉，何苦帮着乌槎国打自己人？我知你们皆是不由已，不得不为虎作伥，今日且放你们回去，尽可实情禀报，但不得再拿这些无辜百姓愤，若再顽固不化…”一指那早已毙命的异族人的尸“好好想想这个蛮的下场吧。”

刘书元赞：“你说得甚是。沈护法年纪不大，但在帮中理大小事务有条不紊，公正不阿，极得大家信服，名望已然不低。虽未见他显过手，但有是将手下无弱兵，作为夏帮主最得意的嫡传弟，我等自不敢望其项背。”心里却暗暗称奇：沈护法艺成之后从未手，江湖上皆说他武功，却无人探得究竟，显得十分神秘，两柄长枪的名字就连帮中普通的小目都未必知，也不知这位小兄弟却是从哪里听说的。

方才忽起厮杀，难民们作一团，刘书元命手下将百姓聚集安抚，又转对明将军：“为免连累这些百姓，我等必须离开。两位不知要去何？”

许惊弦猜不透刘的来历，暗暗运起“华音沓沓”心法偷听。只听他低声问那将官：“你们通缉的要犯到底是什么人？”

刘书元不时找许惊弦搭话，一一个小兄弟，颇有亲近之意。许惊弦一边与他说话，一边留意周围几人的言谈，这些人都是来自江湖各名门大派的弟，年轻人不乏倨傲之气，但即便是两个年逾甲的老人，对刘书元亦是毕恭毕敬，足显尊重，由此可见裂空帮在江湖上的威望。

刘书元瞧他心意，咧嘴一笑∶“小兄弟看年纪比沈护法还小上几岁，武功却极是成熟老辣，招式一气呵成又不锋芒，与寻常武技大不相同，端是平生仅见。沈护法与我尚有几分私，若小兄弟有意，便介绍你二人认识一下，日后江湖相见也有个帮衬。”

明将军沉：“我们确是官府的探，要去三峡与朝廷师会合，不知刘护法可知路？”

明将军忽：“请问碧霄门主，派人伏击叛军，是夏帮主个人的意思么？我看你的手下尚有嵩山派与九山手，故有此问。”

许惊弦见他分派有致，虽是布衣平民的装束，却俨然一位引领雄兵的将军，暗中也有些佩服，再听他直承不是，中怨气烟消云散，嘻嘻一笑：“兄台何必多礼，倒是我们才应该多谢你手相助。若你真是姓刘，便唤你一声刘大哥。”

刘书元对许惊弦解释：“今夜本帮琅霄门沈护法将带来帮主信，我们约好去前方一座小庙中接，所以并不休息。”

“原来如此。”明将军额首，若有所思。

两百斤，凌空飞至，重若千钧，委实难挡。许惊弦心知任凭士兵摔在地上必会骨折断，暗中一咬牙，右掌弃去钢刀，蓦地转将那士兵背在后，脚踩忘忧步法，绕着七尺方圆的半径疾速转圏。起初只觉背沉如山，但每多踩一步，力就卸去一分，足足踏二十余步后，方才一把提住那士兵的衣领，轻轻巧巧地将他放在地上。

将百姓之亊料理完毕，加上刘书元的七名手下，一行十人往东行去。那些江湖汉大概都得了刘书元的叮嘱，并不过问明将军与许惊弦的来历，但目光之中不免有些疑虑，两人只故作不见。

刘又问了几句，却再问不什么消息，见那将官战战兢兢地望着自己，唯恐回答不力遭他毒手，不由一哂：“刘将军不必害怕，吿诉你个秘密，我也姓刘，咱们五百年前都是一家，我不会害你。”亦放他离去。

刘书元一怔，裂空帮下九门以九筲为名，面他正是碧霄门门主，在九门之中排名第七，在江湖上名声并不响亮，却不料明将军不但一语破自己的份，更能在局中将各人的武功底细了然于，显然是位手。而他起初的注意力皆放在许惊弦上，直到明将军此际开，方才留意到他，这份藏锋敛锷的功夫实不多见，料知是前辈人，便恭敬答：“前辈目光如炬。这是上个月夏帮主发起江湖联盟‘神州会’定下的计划，不独我裂空帮，白各大门派皆有手参与。”

许惊弦暗忖宁徊风果是心机沉，唯恐军心有变，严密封锁泰亲王毙命的消息，又怕听到明将军的名字那些士兵贪生怕死不敢尽力搜索，竞编了军印被盗的谎言。明将军却是面木然，或是暗运起转神功之故，英华尽敛，浑如一位普通百姓，半也瞧不昔日大将军的雄姿。

许惊弦略有些意动，但想到与沈羽随行的只怕还有裂空帮髙手，或有见过明将军之人。自己与沈羽相识不打，但势必要与明将军一同面，万一被人认，难辨福祸。正自沉，不料耳中却听

走了半日，已至傍晚时分，用过餐后依旧上路。

看到许惊弦了这一手明武功，刘面呈惊讶，他知自家功力，本以为许惊弦碎不及防下只能闪避，却不料他举重若轻地接了下来，当即鼓掌喝彩：“小兄弟这手功夫可俊的很啊，看来我们真是多闲事了。”

许惊弦一笑不语，他得了林青、愚大师等数位髙手的悉心传授，对于武的理解向来是以己之长攻敌之短，刚才好胜心起，以自己并不擅长的功接，此际亦觉隐隐发闷。一旁那个士兵惊魂未定，兀自息。

许惊弦记得曾在某本书中看到过那“九霄”一为太霄、二为紫霄、三为琅霄、四为玉霄、五为景霄、六为丹霄、七为碧霄、八为青霄、九为神霄，刘书元不过是碧霄门护法，武功已然不凡，而沈羽年纪轻轻又从未显武功浅，竟可坐上琅霄门护法之位，算来已是裂空帮第三号护法，果是得夏天雷看重。想到明将军竞把自己与之并称为天下有数的少年英雄，顿觉惶惑，既想早些一睹沈羽的风采，又怕相形见绌。

刘朝许惊弦走来，拱手一揖∶“方才不分轻重手相试，多有得罪。不过若非如此，在下也无法见识到小兄弟的神功。”

刘书元抚掌：“恰好我们也要东行数里，两位若是方便，不妨同路，彼此间也有个照应。”

许惊弦恍然大悟，裂空帮为江湖白第一大帮，自不会对外族侵犯中原视若无睹，所以暗中派手伏击。他对裂空帮知之不详，从未听说过刘书元之名，只知其中除帮主之外另设有九门，门主便是护法。怪不得此人武功如此横，能在裂空帮中担任护法之职，当非碌碌之辈。

许惊弦听到“沈护法”三个字，顿时想到明将军之言，脱∶“原来沈羽沈少侠要来了。听说他乃夏帮主最得意的弟，有万夫不当之勇，两柄长枪重者日‘征衣’，轻者日‘缥缈’，乃是江湖新一代有数的手。”